Los discos MO aparecieron a finales de los ochenta. Inicialmente eran de 5,25 pulgadas (130 mm), similares a un disco compacto encapsulado dentro de un cartucho. Luego aparecieron los de 3,5 (90 mm).
Los ordenadores NeXT fueron los primeros en ofrecer de serie esta tecnología, pero Canon la proporcionó a otros fabricantes.
En 1997 apareció la tecnología de Light Intensity Modulated Direct Overwrite, que conseguía incrementar el nivel de rendimiento de los discos.
Unidades de 90 mm
Las unidades de 3,5 (90 mm) vienen a tener el tamaño y aspecto de una unidad de disquete, pero con la profundidad de un disco duro de 3,5. el soporte tiene el tamaño de un disquete de 1.44 MB, pero dos veces más grueso debido a la cubierta que los protege del polvo. Mientras que los de 130 mm son siempre dispositivos SCSI, los de 90 mm pueden ser SCSI, IDE o USB. Además, mientras que los de 130 mm tienen ambas caras preparadas para almacenar datos, los de 90 mm sólo tienen una cara de datos, por lo que su soporte no está preparado para poder girarlo (un dispositivo de seguridad similar al del disquete impide la introducción errónea del soporte).
Cada ciclo de escritura requiere una pasada del láser para borrar la superficie, y otra para que el imán escriba la información. En 1996, la tecnología Direct Overwrite (sobrescritura directa) fue introducida en los discos magneto-ópticos de 3.5", esto evitaba el borrado inicial antes de la escritura, también requería el uso de dispositivos especiales.
La capacidad de los discos de 90 mm era inicialmente de 128 MB y se fue ampliando sucesivamente a 230 MB, 530 MB, 640 MB, 1,3 GB y 2,3 GB. Todas las unidades son capaces de leer y mayoritariamente escribir en los soportes de menor capacidad, una de las causas de su popularidad en el campo del diseño gráfico, pues con el Iomega Zip desplazaron a las unidades SyQuest como medio de trasladar los trabajos de arte final del editor/creativo a la imprenta. Esto permitía que sólo tuvieran que usar un soporte leído por las unidades de ambos (normalmente la imprenta se actualizaba con más frecuencia para poder abarcar más clientes) y el precio era asequible para las pequeñas empresas e incluso los particulares.
Fujitsu fue el mayor fabricante de unidades de 90 mm con sus series Dynamo, pero ha descatalogado su producción y venta. Hoy en día sólo MaxOptix (que es el mayor fabricante de 130 mm) y PDO Konica Minolta continúan fabricando unidades de 90 mm; ambas compañías tienen actualmente disponible una unidad pocket externa de 3,5 y 1.3 GB con interfaz USB por un precio similar (399 dólares o euros, dependiendo de la marca y/o el distribuidor)
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